呼叫在公共频道上发了出去，语调平板，公事公办，跟之前的千百次一模一样。
“West L6F，54-6UE2控制站，这里是福尔芬德号。请求降落至你方邻近的开放区域。TG-6.6，矢量0.65，网格坐标732-1432。”
回复隔着遥远的距离传来，声音单薄。“收到，福尔芬德号。条件看来可以接受。你方所报信息，贵组织似乎已向我方备案。准予降落。”
特拉斯科特朝控制台凑过去，带着一股自来熟的热络，仿佛这辈子从没听人对他说过一个“不”字。“啊，谢谢。您这番又可爱又客气的小致辞，我真是感激不尽。”
那头没了声音。管制员再开口时，嗓音里那股官腔有点端不住了。“啊。好的。嗯。祝各位此行愉快。”
“不胜感激，长官。”
频道化作一片静电噪声。
舷窗外，行星缓缓转动。绿色的大地绵延数百公里，林冠间穿插矗立着一些建筑，怎么看也看不出是什么。不是聚居地。也不完全是废墟。是目光一落上去就会滑开的形状。绿色之间散布着寸草不生的地块，黝黑，平坦，透着一股不对劲，不是光线明暗能解释的。
空间站悬在轨道上，福尔芬德号最远只能到这里。再往下，就得换乘穿梭机了。
原因在于护盾。一层蓝色能量像皮肤一样包裹着整颗行星，天衣无缝，锚定在空间站本身，进出都只有一条通道。
士兵们在泊位等着他们。不是做做样子的卫兵。是驻军。
“咱们这就要进高档场所了，女士们，”特拉斯科特宣布，“做好准备。”
“明白，船长。”费林说。
“长官，”舵手说，“我们要登上穿梭机了。”
两名士兵带他们登机。谁也没向他们伸出手。
“晚上好，先生们，女士们。”特拉斯科特低头钻过舱门，“我的文件进来的时候就已经批过了。有什么问题吗？”
士兵问他们要降落的位置。接着他拿过文件平板，像扔糖纸一样随手丢到一边。
“把位置告诉他们，B。”特拉斯科特说。
布兰登·弗瑞的眼睛没离开数据板。“TG-6.6，矢量0.65，网格坐标732-1432。这是我们申请的降落点。一片荒地。想必你们知道那儿。”
第二名士兵把手搭在特拉斯科特肩上，推着他走向座位。谈话就此结束。坐在驾驶位上的那个封上舱门，让穿梭机转入了航线。
透过舷窗望去，越来越近的地面上远非空无一物。别的军用穿梭机已经着陆，散落在各处的营地里，营地之间看不出有什么关联。
“看来不是友善的那一类。”特拉斯科特说。
费林一直看着窗外。“我们也不是。我无所谓，T。”
“我可是友善得要命。”特拉斯科特说。
下降途中，士兵们再没说过一句话。不跟他们说，彼此之间也不说。
“嚯。瞧瞧，”特拉斯科特低声道，“他们还真在玩酷哥那一套。”
“嗯。对。行吧。”费林又转回窗边。
地面迎了上来。
特拉斯科特又撑了一分钟，终究败给了沉默。“那——么。先生们。女士们。工作怎么样啊？看你们好像不怎么开心嘛。是假期给得不够吗？”
毫无反应。连姿势都没变一下。
“哦——静音模式啊。”
“你就没有消停的时候吗？”费林说。
穿梭机落地。舱门嘶的一声打开。
“偶尔有。”特拉斯科特咧嘴笑道。
一路站着的那名士兵率先下去，站在一旁等着。
“我猜这是在请我们下车。”
他走下舷梯，脚步不停，其他人跟在后面。身后，那名士兵重新登机，穿梭机二话不说就升空了。
荒地边缘之外，便是绿色。再远处，是水。
“B，把船叫下来，省得他们老在上头居高临下地盯着咱们，”特拉斯科特说，“你跟他们说过咱们不止这几个人吧？不过他们已经把船仔仔细细看过了。咱们有多少人，他们早就数清楚了。”
“啊，是的，长官，”布兰登·弗瑞说，“我想我们的船员是他们最后才查的。”
特拉斯科特手搭凉棚。“飞过来的那艘是咱们的吗？看样子他们放船下来了。”
飞船来了。等它落稳，船体上的痕迹一目了然。面板歪了那么一丁点。什么都没坏。什么都被人动过。
“我的酷炫登场，全泡汤了，”特拉斯科特说，“看见没，费林？我要摆出一张苦瓜脸了。”
“他们稍微翻了翻，长官，”布兰登·弗瑞说，“我看是在搜什么东西。”
“要是他们敢碰我的东西，”费林说，“他们会后悔的。”
不管他们在找什么，都没找到。
“嚯。咱家这只啊，有时候脾气挺冲的。”特拉斯科特说。
“是的，长官，”布兰登·弗瑞附和道，“有一点。”
特拉斯科特转向离他最近的船员。“你。叫什么名字？”
“拉普森，长官！”
“拉普森！”
“是！长官！”
“这儿到底搞什么鬼？这帮人想找什么，激光弹？还是这一类的玩意儿？”
“我不知道，长官。”拉普森目视前方，“但他们哪儿都翻遍了。”
怪就怪在这里。他们对武器毫无兴趣。枪架没碰，箱子也没碰。他们是冲着某样特定的东西来的。
一件物品。
“他们连看都没看武器一眼，长官，”拉普森说，“好像要找的完全是别的东西。”
“嗯。”特拉斯科特揉着下巴，“怪了。说不定他们是在找我丢了的那颗心。是吧，拉普森？啊？”
“啊。呃。是的，长官。”
特拉斯科特笑得前仰后合。
“心找着了就走吧，大英雄，”费林说，“闹够了。还有活要干。”
“遵命，超级任务狂。”他走到拉普森身边，跟他并肩而行，压低声音问，“刚才那个笑话怎么样？”
“很好笑，长官。嘿嘿。嘿嘿。”
他们朝那片绿色走去。
越走越近，森林露出了真容。树木比从空中看到的更高，也密得多。就算有光穿透林冠，也照不到地面。
“沙漠中间冒出一片绿树林子，”特拉斯科特说，“瞧瞧这个。我已经开始爱上这地方了。”
“每颗行星都有自己的植物群，特拉斯。”费林没有放慢脚步，“这很正常。瞧你这样，不知道的还以为你从没出过门呢。跟那个紫色冰盖和那场黄雨比起来，这儿都算得上花园了。”
特拉斯科特浑身一激灵。“呃。对。那回。我病了整整一个星期。要是我有癫痫，早死在那儿了。”他转眼就恢复了常态，“不，这地方不错。等等，等等，大家都等一下。”
大家都等着。
“进这片吓人的林子之前，趁背后还有沙漠。费林。过来一下。”
“又怎么了。”她还是走了过去。
“拉普森！”
“长官！”
“拿着。”他把一台相机塞进年轻人手里，“B，把船放进画面里。”
“已入画，长官。”
“拍吧，拉布拉多。”
他一把搂住费林，摆了个姿势。
“长官，我叫拉普森。不是拉布拉多。”
“漂亮。”
他们继续朝树林走去。
走着走着，这片沙漠开始让他们心里不踏实，只是过了好一阵才想明白为什么。从轨道上看，它是圆的。一个近乎完美的圆，圆里是死寂的土地，四面八方都被绿色合围，而地形上没有任何特征能解释它为何存在。
这里什么也没长过。最近没有。从来都没有。
再走近些，森林外围环绕着一圈草，如果那还能叫草的话。草高过腰际，粗硬，泛着灰色，没有人伸手去碰。
“这是什么鬼东西，”特拉斯科特说，“以前就是这样的吗？”
“不是，长官。”一名队员说。
“费林？”
她已经掏出了平板。“照这上面说，这里有路。我们正往一个聚居点走。”她对着屏幕皱了皱眉，又把平板收了起来，“别担心。总会有个解释的。”
“有没有人碰巧带了割草机？”
“少说两句，过来帮我把这儿开条路出来。”
队员们用激光砍了起来。
草丛在切割下向两边分开，一条小路随之显露出来。不是他们砍出来的。本来就在那儿。
说话声渐渐停了。没人下令，手已经摸向了武器。
“我不喜欢现在这种感觉。”费林说。
“怎么了？眼镜蛇？”特拉斯科特的肩膀一抖一抖的，“特大号的那种？”
“我说过了！永远不许再提那件事！”她猛地冲他转过身，“而且那玩意儿有半艘船那么大。那不是蛇，特拉斯，那是头怪兽。”
“好好好，冷静，开个玩笑嘛。不过猎起来挺带劲的，不是吗？”
“哦，好玩极了。”
头顶上方，树枝动了。
特拉斯科特抬起手，掌心向下，停在半空。“听见了吗？”
所有人都停下了。所有武器都举了起来。
林冠高处是阴影的地盘。透过阴影，在高高的枝杈间，吊着一个个士兵。和空间站那些人一样的制服。脖子上套着激光纺成的绳索，悬在半空。
“这地方简直是恐怖片现场。”特拉斯科特低声说。
“你能安静点吗。拜托。”
“哈。我靠。”
“这里出了什么事？”费林说。
“B。”特拉斯科特的声音里没了那股唱歌似的调子，“能不能给楼上那几位酷得要命的朋友捎个话，就说他们有好几个人正挂在树上晃悠？”
“当然，长官。正在尝试连接。”
他试了好一阵。林冠把信号整个吞了下去，越往里走越糟。
“长官，无法通讯。这里没有一台设备能搜到频率。”
高处的枝杈间，阴影在移动。不是风吹的。是在他们前头，顺着小路一路移动。
“费林——”特拉斯科特说，“咱们要不……回——去吧？”
“怎么了，超级猎人特拉斯科特。”费林头也没回，“害怕了？”
“哈。不。当然没有。”他笑起来，“我是说，啊哈哈，当然没有。接着砍，先生们，快点。”
队员们继续砍。小路越来越宽。
“我们有装备，”费林的语气柔和了些，“就算这里有什么灵长类能把几个人吊起来，我们这些年专门猎的就是这种东西。别自己吓自己。”
“对。对，我知道。咱们什么场面没见过。”可他的眼睛还是忍不住往上瞟，“只是，那些人那么酷，然后我看见他们挂在树上，一下子有点缓不过来。”
费林笑了。
越往前，草越稀疏，草丛里也不再空无一物。
他们找到了其余的士兵。有的被设好机关的落石砸扁。有的掉进陷坑，扎在坑底的尖桩上。有的被撕开。有的被烧焦。不管还遭了什么罪，大多数人身上都插着箭。
“得，见鬼了。”特拉斯科特瞪大了眼睛，“他们是被哪个部落拿去献祭了还是怎么着？”
“这显然不是什么原始部落。”费林说。
“对。不是。这些箭可一点都不原始。”他在一具尸体旁蹲下，“大家别误会啊，但我挺欣赏他们的风格。活儿干得真够酷的。”
“长官，”一名队员在前面喊，“这边还有死人。”
费林已经捡起了一支箭。箭头切口光滑，干净利落，无可辩驳——是激光切出来的。
“这片土地喝了不少血。”特拉斯科特说。
“这些是定制的。高科技货。”她把箭举到光下转了转，声音变了，一说起自己的老本行，她就会这样。“这是我的专长。这是图尔吉的手艺，要不就是阿什贝塔出的货。这两家的东西我都买过不少。他们做的弓箭是天底下最好的。”她顿了顿，“不过，山外有山，天外有天。”
“我连弓和箭都分不清，”特拉斯科特说，“给我来点像样的炸药，再来几件趁手的大玩具就行。”
他发现了那个记号。一棵树的树干上，刻着一个图形，刻痕很深，年头久远。
一只天鹅。
“啊——这儿有只小天鹅。有人把心上人刻在树上了。”
费林冲他使出了那个眼神。火力全开的那种。
“你不妨考虑少发表点意见，特拉斯。”
她走上前去。“要了解这里的人，这东西恐怕比我们一路上见到的任何东西都更能说明问题。B，拿扫描仪扫一下。看看通用数据库里有什么。”
“当然，长官。”
扫描结果很快就出来了，查到的记录年代久远。这是一个领地标记。很久以前，它的意思是“此地有主”，而如今仍有人把它刻在树上，可见在他们心里，这片地的归属至今仍然作数。
“嗯。所以他们会标记领地。”费林缓缓点头，“灵长类会这么做。我们也会。这是万物为数不多的共同点之一。这很有用。”
“好极了，太棒了，咱们拿到有用的东西了，”特拉斯科特说，“那现在怎么办？”
“继续走。”
高处的枝杈间，有什么东西睁开了眼睛。
“我们专心办正事。”费林说，嗓音里透着一股硬撑的劲儿。
队员们不等命令就围成一圈，把特拉斯科特、费林和布兰登·弗瑞护在中间。
“长官，这里有东西！”
“对，谢谢，我不瞎，大兵。”特拉斯科特的脑袋不停地转来转去，“费——林？”
“大家冷静。我们试着跟他们谈谈。”
被盯着的感觉持续了太久，已经不能再说是疑神疑鬼了。
“长官。”布兰登·弗瑞压低声音，“在我看来，这些是杀手。您也看到他们对那些人做了什么。与其谈判，也许我们该用他们听得懂的语言跟他们说话。”
“B，感谢你的建议，我的朋友，但现在开战绝对是最糟糕的时机，所以我想请你闭嘴。”
“当然，长官。”
“我同意特拉斯的看法。”费林说。
有什么东西从树上下来了。
它离开的那根树枝，高得足以让一个士兵摔得粉身碎骨。它落地毫不费力，也毫无声息，在他们面前直起身来。
背后交叉着两柄短刃。兜帽拉起，收得严严实实。兜帽里除了眼睛什么都看不见，而那双眼睛在发光。
费林从队员中间挤到前面。“所有人待在我后面。我来试着跟对方接触。”
特拉斯科特还是跟到了她身边。
“啊。你好。”费林举起双手，手里空无一物，“你会说我的语言吗？或者，你能翻译吗？”
“长官，要我把通用翻译器拿来吗？”布兰登·弗瑞在后面喊。
她没理他，慢慢又走近一步。特拉斯科特也跟着上前。
等那声音终于响起，听得出是个女人。
“Vedui'。”
“我们来这里的理由很简单，”费林小心翼翼地说，“我们跟这颗星球上的任何人都没有瓜葛。这一点我向你保证。办完该办的事，我们就走。”
“至少计划是这样。”特拉斯科特嘟囔道。
“Vedui'。”费林吐出一口气，“好极了。”
“我同意，好极了，”特拉斯科特说，“她在说什么？”
“我们不会说你的语言。”费林把手伸进外套，“不过我有个东西。”
她掏出一个小装置，塞进耳朵里。
一只手抬了起来。停。
“哇哦，”特拉斯科特轻声惊叹，“你身上的宝贝真是一件接一件。”
“我懂你的语言，陌生人。”
这句话传来的频段，并不全然属于声音。费林从耳朵里取出装置，收了起来。
那声音很年轻。里头隐隐透着一丝甜美。
“请原谅我们未经邀请就闯入你们的领地，”费林说，“我们在这里完全是陌生人。”
“她声音真好听。”特拉斯科特小声说。
“我们到这儿以后，没见到什么讨人喜欢的东西，”费林接着说，“不过话说回来，进来时接待我们的那些士兵，我们也谈不上喜欢。”
“酷是挺酷，”特拉斯科特说，“就是一点乐子都没有。无聊。这点我可以作证。”
费林转头看向他。她脸上一丝表情也没有。
“干吗？”
那身影向前走了两步，走进光里，抛下了斗篷。
她通体漆黑。不是深色。是虚无那样的黑。黑色里嵌着两只发光的眼睛，还有一抹笑，笑开时露出两颗带血的尖牙。黑色的皮肤底下透着一层红。她头上生着角，角下的耳朵渐收成尖。纹身从她的领口攀出，蔓过脸庞，像正在生长似的不断分出枝杈，看得出还一路往下，遍布她的全身。
她颈间的链子上挂着一只天鹅，用一种他们谁也叫不出名字的金属打造，比载他们下来的那架穿梭机还值钱。
“瞧瞧。”特拉斯科特的声音高了八度，“这不活脱脱就是我前任米莲娜吗——好吧，是有几分像，不过这位可高出好几个档次。”
“你能不能闭嘴。”费林咬着牙低声说。
在他们叫得出名字的东西里，最接近的是精灵。她的轮廓就是那样。但差别并不细微，而那些差别意味着什么，谁也没有说破。
“咳。”费林站直了身子，“我们以前见过精灵，也见过跟精灵相近的种族。我们是一家四处接活儿的公司。不过，我想我们还从没遇见过你的族人。”
她打量着他们。不回答。只是打量。
“要是见过，我肯定记得，”特拉斯科特说，“这点您大可放心。”
费林一动不动。
“尽管打量，”特拉斯科特说，“我可是上等标本，而且我对女性的尊重是无限的，女士。”
“哎，特拉斯。”
“干吗？”
“说。”
她已经开始绕着他们打转，这个字是从侧面某处传来的。
“我说，还是她说？”
“长官，我可以解释。”布兰登·弗瑞在后面喊道。
这会儿她绕着特拉斯科特打转。
“后面要是有谁敢出一点声，”费林说，“我亲手把他吊起来。”
“啊。你好。嗯。请允许我介绍一下。”特拉斯科特摊开双手，“我们是一家公司。费林和我一起创办的。我叫特拉斯科特。这位是费林，后面那些人是我的手下，那位是我的舵手，布兰登·弗瑞。”
她继续绕圈。
“我们承接合同。收尾的活儿、疑难悬案，诸如此类。在册的有四十三艘重型巡洋舰、七十五艘中型舰、五辆全地形履带车。”
那只手又抬了起来。停。
